Infraestrutura hídrica dos EUA: fazendo o financiamento valer a pena

A necessidade de investimento no sistema hídrico dos EUA está a um nível sem precedentes. Em média, 14 a 18 por cento do total de água potável tratada diariamente nos Estados Unidos é perdida através de vazamentos, com alguns sistemas de água relatando taxas de perda de água superiores a 60 por cento.1“Eficiência da água para fornecedores de água”, Agência de Proteção Ambiental dos EUA, acessado 24 de setembro de 2021, epa.gov; Harriet Festing et al., “O caso para consertar os vazamentos: Protegendo as pessoas e economizando água enquanto apoia o crescimento econômico na região dos Grandes Lagos”, Center for Neighborhood Technology (CNT), 2013, cnt.org. Grande parte da infraestrutura de água e águas residuais do país foi construída nas décadas de 1970 e 1980. Desde então, a percentagem de investimento de capital federal diminuiu, colocando a maior parte da responsabilidade do financiamento de capital nos governos estaduais e locais, que estão cada vez mais a fazer malabarismos com as prioridades de financiamento.

Os sistemas precisam de substituir infra-estruturas envelhecidas para continuarem a fornecer serviços seguros e fiáveis, mas também enfrentam problemas mais recentes, como os desafios emergentes de segurança hídrica e a necessidade de se preparar para a resiliência climática, enfrentar a escassez de água e implementar novas tecnologias para fornecer serviço eficaz e acessível. Felizmente, existem fundos públicos e privados disponíveis para estes investimentos, e um conjunto interessante de tecnologias emergentes e aplicadas está a tornar possível alcançar os objectivos hídricos de forma mais eficiente. Contudo, para aproveitar esta oportunidade, os serviços públicos, os governos e os investidores privados terão de preparar-se cuidadosamente para o influxo de capital.

A tubulação média da rede de água dos EUA tem 45 anos, com algumas tubulações de ferro fundido com mais de um século.2 “Wastewater,” The American Society of Civil Engineers (ASCE) 2021 Infrastructure Report Card, 2021, Infrastructurereportcard.org. O Centro-Oeste e o Sudeste registraram taxas de quebra particularmente altas nos últimos anos. A infraestrutura envelhecida também levou a elevadas taxas de perda de água devido a fugas no sistema da rede de distribuição de água. A Agência de Proteção Ambiental dos EUA (EPA) projeta que as taxas de substituição de tubulações de água atingirão o pico em 2035, com 16.000 a 20.000 milhas de tubulações substituídas por ano – quatro vezes a atual taxa de substituição anual de 4.000 a 5.000 milhas.3“Avaliação das condições para transmissão de água potável e redes de distribuição”, Agência de Proteção Ambiental dos EUA, 2009, nepis.epa.gov. A EPA também estima que poderia ser necessário um investimento de até US$ 839 milhões por ano para substituir e monitorar os 9,7 milhões a 12,8 milhões de linhas de serviço de chumbo que estão atualmente em uso nos Estados Unidos como resposta à Regra atualizada sobre Chumbo e Cobre. 4“Regulamentos nacionais de água potável primária: revisões das regras de chumbo e cobre”, Agência de Proteção Ambiental dos EUA, dezembro de 2020, epa.gov; “Os tubos de chumbo são difundidos e utilizados em todos os estados”, Conselho Nacional de Defesa de Recursos, acessado em 24 de setembro de 2021, nrdc.org.

Para além da necessidade de resolver o atraso no envelhecimento das infraestruturas, vários desafios acrescentam urgência à necessidade de investimento e ação:

Os requisitos regulamentares para os serviços públicos continuam a aumentar devido à crescente aplicação de requisitos de longa data e à criação de novos requisitos. A EPA anunciou duas ações em fevereiro de 2021 para abordar os níveis de substâncias polifluoroalquílicas (PFAS) – uma família de produtos químicos produzidos pelo homem usados ​​na indústria e em produtos de consumo – na água potável (Anexo 1).5“A EPA toma medidas para abordar os PFAS na água potável água”, Agência de Proteção Ambiental dos EUA, 22 de fevereiro de 2021, epa.gov. Estudos indicam que o PFAS pode ter efeitos graves na saúde de animais de laboratório.6 “Outras pesquisas sobre PFAS”, Agência de Proteção Ambiental dos EUA, acessado em 24 de setembro de 2021, epa.gov. Em dezembro de 2020, a EPA finalizou sua Regra revisada sobre Chumbo e Cobre.7 “Requisitos de água potável para estados e sistemas públicos de água: Regra sobre Chumbo e Cobre”, Agência de Proteção Ambiental dos EUA, acessado em 24 de setembro de 2021, epa.gov. Além disso, dezenas de municípios estão executando programas de longa duração para lidar com transbordamentos de esgotos combinados após o não cumprimento dos requisitos da Lei da Água Limpa.8 “Sistema Nacional de Eliminação de Descargas de Poluentes (NPDES): Descarga de águas pluviais de fontes municipais”, Agência de Proteção Ambiental dos EUA ( EPA), acessado em 24 de setembro de 2021, epa.gov; “Casos civis e acordos por estatuto”, EPA, acessado em 24 de setembro de 2021, cfpub.epa.gov. E as regulamentações relativas à descarga de águas residuais relativas ao fósforo e ao azoto continuam a tornar-se mais rigorosas nos Estados Unidos, à medida que os reguladores regionais e estatais intensificam os esforços para combater a proliferação de algas induzida por nutrientes nos cursos de água. Os requisitos regulamentares podem levar a maiores necessidades de investimento de capital para os serviços públicos; por exemplo, a análise da McKinsey sugere que os novos requisitos do PFAS poderiam levar a um aumento de três vezes nas despesas de capital anuais relacionadas com o PFAS entre 2021 e 2025.