Substituir canos de água com chumbo por plástico pode levantar novos problemas de segurança

Grupos relacionados com a indústria dizem que o plástico é um material seguro para substituir tubos de chumbo, mas alguns investigadores e defensores da saúde não têm tanta certeza

Um compromisso federal histórico para financiar a eliminação de um legado nacional tóxico – canos de água potável com chumbo – promete melhorar as perspectivas de saúde pública para milhões de pessoas nos EUA. Mas também apresenta às comunidades uma escolha espinhosa entre tubos de substituição feitos de materiais bem estudados. metais como cobre, aço ou ferro e tubos de plástico mais acessíveis, mas menos estudados.

Ao abrigo de uma dotação de 15 mil milhões de dólares prevista na Lei Bipartidária de Infraestruturas do ano passado, começou a fluir financiamento dedicado para os estados dos EUA para pagar a remoção e substituição das chamadas linhas de serviço de chumbo – tubos que ligam as redes de água subterrâneas aos edifícios e aos seus sistemas de canalização. Os fundos poderiam cobrir a substituição de cerca de um terço dos cerca de seis milhões a 10 milhões dessas linhas do país.

Em Março, o aumento antecipado do trabalho de substituição de tubos de chumbo levou um grupo de 19 organizações de defesa da saúde e do ambiente, lideradas pelo Conselho de Defesa dos Recursos Naturais (NRDC), sem fins lucrativos, a publicar um conjunto de princípios orientadores para a substituição de cabos de chumbo. Entre inúmeras recomendações relacionadas com o envolvimento da comunidade, segurança e justiça económica, o documento posiciona-se contra a troca de tubos feitos de plástico e apela a linhas de cobre.

Embora exista um consenso na comunidade de saúde e biomédica de que as linhas de serviço de chumbo devem ser substituídas, muitas questões de qualidade da água e de saúde relacionadas com os tubos de plástico para água potável nos EUA não estão resolvidas ou ainda não foram abordadas, dizem vários especialistas. Alguns representantes da indústria discordam de descobertas recentes que sugerem ligações entre tubulações plásticas de água potável e problemas de saúde. A situação pode revelar-se frustrante e confusa para os serviços públicos e os consumidores, uma vez que as comunidades recebem fundos federais para substituições – e devem então considerar as muitas dimensões da escolha dos novos tubos mais seguros e adequados para a sua região.

As linhas de serviço são comumente feitas de cobre, ferro, aço ou um dos vários tipos de polietileno ou cloreto de polivinila (PVC), de acordo com diversas fontes. Na próxima década, até 35% dos gastos dos serviços públicos dos EUA na distribuição de água potável irão para tubos de plástico, afirma a Bluefield Research, uma empresa que fornece análises dos mercados globais de água. Materiais plásticos como PVC e polietileno de alta densidade (HDPE) são normalmente mais baratos para comprar antecipadamente do que materiais mais tradicionais, como cobre, ferro dúctil e aço. Assim, quando medido em quilómetros de tubos de distribuição, prevê-se que o plástico represente quase 80% do inventário de tubos de água do país até 2030, de acordo com Bluefield.

É muito claro que não existe um nível seguro de exposição ao chumbo, de acordo com os Centros de Controlo e Prevenção de Doenças dos EUA e muitos líderes médicos e de saúde pública. A ingestão de níveis ainda baixos de chumbo nas tintas e na água potável causa vários tipos de problemas de saúde, incluindo défices intelectuais, especialmente em crianças, bem como problemas neurológicos e reprodutivos e aumento do risco de morte cardiovascular.

Com tubos de plástico, a questão da potencial contaminação da água potável é menos clara. Nos princípios de substituição da linha de chumbo do grupo liderado pelo NRDC, o item cobre e não plástico aponta para pesquisas recentes que sugerem que os tubos de plástico podem potencialmente contaminar a água potável de três maneiras. A primeira é a liberação de produtos químicos na água a partir do material da tubulação, um processo denominado lixiviação, que foi documentado em diversos estudos. A segunda via, chamada permeação, envolve poluentes como a gasolina, que pode vazar das águas subterrâneas ou do solo através das paredes dos tubos de plástico, o que foi observado em relatórios da Agência de Proteção Ambiental e da Fundação de Pesquisa da Água (antiga Fundação de Pesquisa Awwa). E, finalmente, os tubos de plástico expostos ao elevado calor dos incêndios florestais correm o risco de derreter e outros danos térmicos. Canos de plástico danificados em incêndios florestais podem liberar produtos químicos tóxicos na água potável, sugere o documento do NRDC, citando um folheto informativo da EPA de outubro de 2021. O elevado calor dos incêndios pode degradar tubos, válvulas e contadores de plástico nos sistemas de distribuição de água potável, libertando potencialmente compostos orgânicos voláteis (COV) na água potável, afirma o documento da EPA. Um estudo de 2020 chegou a conclusões mais explícitas ao revelar em testes de laboratório que tubos de plástico expostos a temperaturas de incêndios florestais podem libertar benzeno, um agente cancerígeno, e outros COV na água.